Escondido en la esquina de las calles Lonsdale y Elizabeth, en pleno corazón del distrito financiero de Melbourne, se alza un edificio que ha sido testigo silencioso del crecimiento de la ciudad. La iglesia de San Francisco no solo es antigua, sino que es la iglesia católica más antigua de Victoria y uno de los pocos edificios de Melbourne que aún permanecen en pie desde antes del inicio de la fiebre del oro victoriana de 1851.
No se trata de una pieza de museo congelada en la década de 1840: hoy San Francisco es considerada la parroquia católica más concurrida del país, ya que celebra hasta 38 Misas y acoge a más de 10 mil fieles y visitantes cada semana, en medio de los rascacielos, oficinas y tranvías del centro de Melbourne.
El interior, oculto tras una fachada deliberadamente sencilla, cuenta con un techo de cedro, vidrieras y unos colores que sorprenden a la mayoría de quienes la visitan por primera vez, tras una restauración de 2,8 millones de dólares llevada a cabo en la década de los noventa.
Esta semana, la belleza del templo volvió a captar la atención en redes sociales después de que el usuario @foodiepg2122 compartiera un reel de la iglesia en Instagram.
Una iglesia nacida de una carta
La historia de San Francisco comenzó no con ladrillos, sino con una petición. En 1839, un pequeño grupo de católicos del distrito de Port Phillip —que se reunían para rezar en una casa particular— escribió a la Iglesia solicitando un sacerdote propio. El padre Patrick Geoghegan, un franciscano irlandés recién llegado de Dublín, respondió a la llamada y desembarcó en Williamstown en mayo de 1839 como el primer sacerdote católico residente del distrito.
Primero se construyó una modesta capilla de madera, mientras se iba gestando un proyecto más grandioso. El 4 de octubre de 1841 —festividad de San Francisco de Asís—, Geoghegan colocó la primera piedra y bautizó la iglesia en honor al fundador de su orden. Diseñada por el arquitecto Samuel Jackson en un sencillo estilo gótico, la iglesia acogió su primera Misa el 22 de mayo de 1842, aunque no sería bendecida por completo hasta el 23 de octubre de 1845.
De catedral a parroquia nuevamente
Durante veinte años, la iglesia de San Francisco tuvo una importancia muy superior a la que cabría esperar por su tamaño. Cuando James Alipius Goold se convirtió en el primer obispo católico de Melbourne en 1848, la iglesia de San Francisco pasó a ser su catedral —la sede de toda la diócesis de Melbourne—. Conservó ese título hasta 1868, cuando la catedral de San Patricio, aún sin terminar, abrió su nave y asumió esa función.
Casi un siglo después de su fundación, la Congregación del Santísimo Sacramento asumió la atención pastoral de San Francisco en 1929, convirtiéndola en un santuario eucarístico. Esa transformación se consolidó: la congregación estableció posteriormente un noviciado y un seminario en el mismo recinto a lo largo de las décadas de 1930 y 1940.
Un templo por el que pasó la historia
Pocos edificios en Australia pueden presumir de estar vinculados a tantos nombres y momentos decisivos:
- Mary MacKillop, la primera santa canonizada de Australia, fue bautizada en San Francisco en 1842 y allí hizo su Primera Comunión en 1850.
- Ese mismo año, 1850, los padres de Ned Kelly, quien más tarde se convertiría en el bandolero más famoso de Australia, contrajeron matrimonio en San Francisco.
- La iglesia sobrevivió prácticamente intacta al auge de la fiebre del oro de la década de 1850, incluso mientras Melbourne se transformaba a su alrededor en una de las ciudades más ricas del mundo, incorporando una capilla dedicada a Nuestra Señora durante esa época y un santuario en la década de 1870.