La palabra Cuaresma viene del latín Quadragesima/Quadragesimae que significa cuadragésimo, es decir (según la RAE) "que ocupa en una serie el lugar número cuarenta".
La Cuaresma está asociada a los 40 días que Jesús pasó en el desierto. Este número, a su vez, hace eco de varios eventos del Antiguo Testamento:
• Los cuarenta días y cuarenta noches del gran diluvio (Gen 7,4).
• Los cuarenta años de Moisés como pastor en el desierto antes de que Dios lo llamara para liberar a los israelitas de la esclavitud (Hch 7, 29-30).
• El ayuno de Moisés durante cuarenta días y cuarenta noches en el Monte Sinaí antes de recibir las tablas de los mandamientos (Ex 34,28).
• Los cuarenta años que los israelitas pasaron buscando la Tierra Prometida (Jos 5,6).
• Los cuarenta días que el profeta Elías pasó en el desierto antes de encontrarse con Dios en el monte Horeb (1 Rey 19,8).
• Los cuarenta días que les dieron a los pobladores de Nínive antes de su anunciada destrucción (Jon 3,4-5).
¿Pero has notado que la Cuaresma no dura exactamente 40 días en el calendario?
Este 2025, la Cuaresma empezó el 5 de marzo y terminar el 17 de abril. Entre el Miércoles de Ceniza y el Jueves Santo hay... 44 días.
Hasta fines del siglo IV, la Cuaresma comenzaba el domingo posterior al Miércoles de Ceniza (4 días después) y terminaba, como en nuestros días, la tarde del Jueves Santo. Oficialmente duraba 40 días.
Algunos siglos después se hizo costumbre comenzar la Cuaresma el Miércoles de Ceniza y terminarla el Sábado de Gloria. Entonces duraba 46 días, pero se le restaban los 5 domingos de Cuaresma y el Domigo de Ramos pues en ellos no se ayunaba y volvíamos a contar 40 días exactos.
¿Por qué la Cuaresma dura hasta la tarde del Jueves Santo?
Fue el Papa Pablo VI quien el 1 de enero de 1970 promulgó el Calendarium Romanum Generale (Calendario Romano General, popularmente conocido como el calendario litúrgico) a través de la Carta Apostólica Mysterii Paschalis.
Este calendario litúrgico, que define los tiempos y fiestas de la Iglesia Católica hasta nuevos días, establece textualmente en latín que "Tempus Quadragesimae decurrit a feria IV Cinerum ad Missam in Cena Domini exclusive".
En español se puede traducir así:
“El tiempo de Cuaresma transcurre desde el Miércoles de Ceniza hasta la Misa de la Cena del Señor, exclusiva.”
En otras palabras, indica que el período litúrgico de la Cuaresma empieza el Miércoles de Ceniza y termina antes del comienzo de la Misa de la Cena del Señor (es decir, antes del inicio del Triduo Pascual, el Jueves Santo por la tarde).
Es así que la Cuaresma termina en la tarde del Jueves Santo y dura alrededor de 40 días.