La palabra Cuaresma viene del latín Quadragesima/Quadragesimae que significa cuadragésimo, es decir (según la RAE) "que ocupa en una serie el lugar número cuarenta".
La Cuaresma está asociada a los 40 días que Jesús pasó en el desierto. Este número, a su vez, hace eco de varios eventos del Antiguo Testamento:
• Los cuarenta días y cuarenta noches del gran diluvio (Gen 7,4).
• Los cuarenta años de Moisés como pastor en el desierto antes de que Dios lo llamara para liberar a los israelitas de la esclavitud (Hch 7, 29-30).
• El ayuno de Moisés durante cuarenta días y cuarenta noches en el Monte Sinaí antes de recibir las tablas de los mandamientos (Ex 34,28).
• Los cuarenta años que los israelitas pasaron buscando la Tierra Prometida (Jos 5,6).
• Los cuarenta días que el profeta Elías pasó en el desierto antes de encontrarse con Dios en el monte Horeb (1 Rey 19,8).
• Los cuarenta días que les dieron a los pobladores de Nínive antes de su anunciada destrucción (Jon 3,4-5).
¿Pero has notado que la Cuaresma no dura exactamente 40 días en el calendario?
Este 2024, la Cuaresma empieza el 14 de febrero y termina el 28 de marzo. Ya que este es un año bisiesto, febrero tiene 29 días, y entre el Miércoles de Ceniza y el Jueves Santo hay... 44 días.
Hasta fines del siglo IV, la Cuaresma comenzaba el domingo posterior al Miércoles de Ceniza (4 días después) y terminaba, como en nuestros días, la tarde del Jueves Santo. Oficialmente duraba 40 días.
Algunos siglos después se hizo costumbre comenzar la Cuaresma el Miércoles de Ceniza y terminarla el Sábado de Gloria. Entonces duraba 46 días, pero se le restaban los 5 domingos de Cuaresma y el Domigo de Ramos pues en ellos no se ayunaba y volvíamos a contar 40 días exactos.
¿Por qué la Cuaresma dura hasta la tarde del Jueves Santo?
Fue el Papa Pablo VI quien el 1 de enero de 1970 promulgó el Calendarium Romanum Generale (Calendario Romano General, popularmente conocido como el calendario litúrgico) a través de la Carta Apostólica Mysterii Paschalis.
Este calendario litúrgico, que define los tiempos y fiestas de la Iglesia Católica hasta nuevos días, establece textualmente en latín que "Tempus Quadragesimae decurrit a feria IV Cinerum ad Missam in Cena Domini exclusive".
En español se puede traducir así:
"El tiempo de Cuaresma transcurre desde el Miércoles de Ceniza hasta la Misa de la Cena del Señor exclusivamente".
Es así que la Cuaresma termina en la tarde del Jueves Santo y dura alrededor de 40 días.